Esses pilares surgiram com o trabalho do mestre Gichin Funakoshi, que após sua ida ao Japão separou os treinamentos em kihon, kata e kumite pois, anteriormente a isso era praticava-se apenas os kata.
Kihon
Define-se como fundamentos básicos da modalidade onde busca-se compreender e desenvolver uma determinada técnica de soco, chute, defesa ou sequência.
O Kihon pode ser treinado de forma parada, andando ou em deslocamento variado utilizando apenas uma determinada base ou diversificando.
É fundamental no treinamento do Kihon a repetição constante dos movimentos, pois quanto mais se pratica, melhor será a performance.
Ao praticar o Kihon, desenvolvemos também:
Equilíbrio, estabilidade, força, velocidade, contração e relaxamento muscular, fortalecimento, ritmo, coordenação, rotação do quadril, respiração e concentração.
Kata
Define-se como uma sequência de movimentos (formas) de defesas e ataques pré-estabelecidas, que vão em várias direções aplicadas num determinado tempo fundamentados em situações reais de lutas, utilizando também várias bases.
O Kata também pode ser definido como luta com o adversário imaginário. Além de ser treinado por meio da repetição, deve-se estudar e praticar sua aplicação denominada Bunkai.
No Kata, é essencial trabalhar: velocidade, força, respiração, kime, visão, rotação do quadril, deslocamento de base; ou seja, os fundamentos adotados e desenvolvidos nos treinamentos de Kihon.
Cada estilo de karatê possui seus próprios kata.
Kumite
Define-se como combate ou luta com o adversário real. Existem três tipos de kumite:
Yakusoku Kumite
Trata-se de um combate combinado onde um adversário aplica um determinado golpe de soco ou chute pré-estabelecido e o seu oponente executa uma determinada defesa podendo ser em forma de esquiva, se deslocando ou andando juntamente com um determinado contragolpe.
Shiai Kumite
Trata-se de um combate desenvolvido em competições de karatê semi-livre obedecendo as devidas regras estipuladas pela Confederação, Federação e Liga da modalidade.
Jyu Kumite
Trata-se de um combate livre, porém utilizando algumas restrições de golpes como por exemplo chute nos órgãos genitais, dedo no olho, golpes na nuca etc.